Volvo Ocean Race - Etape 4 - Jour 8 : Le seigneur de l'anneau / Catalogues

Groupama 4 a pris le commandement de la flotte depuis dimanche soir 26 février 2012 au détriment des néo-Zélandais qui cumulaient près de 40 milles de retard le lundi 27 février en début d'après-midi. Et les Américains sont en bonne posture pour devenir les dauphins de Franck Cammas et ses hommes. L'option au Nord a payé et le vent de secteur Nord 18 à 23 noeuds permet d'incurver progressivement la trajectoire vers les Vanuatu.



Le rythme a quelque peu changé depuis le week-end avec le passage d'un front au large du Japon qui a repoussé la mousson d'Est mais a aussi apporté son lot de vents et de pluies : une dépression s'éloigne vers l'Est et laisse derrière elle un flux plus régulier de secteur Nord à Nord-Est et un ciel plus lumineux. Et surtout elle favorise ceux qui ont opté pour la voie septentrionale car il y a plus de pression, une pression qui s'installe durablement (enfin !) en régénérant les alizés. Certes il y a encore un passage délicat à négocier devant les étraves, une zone de calmes qui se rétrécit progressivement et doit disparaître dès mardi midi. Il n'est donc pas encore temps de faire route directe vers l'équateur.

Au dessous du volcan
Lundi 27 février 2012 au petit matin local (vers 22h, heure française), Franck Cammas et ses hommes ont eu le plaisir de traverser l'archipel Kazan en passant entre les îles de Kito-Io Shima et de Haha Shima et à quelques encablures du volcan sous-marin Kaitoku. Situé à 103 mètres de profondeur, il est répertorié depuis son éruption de 1543 et a de nouveau éructé en mars et en avril 1984... En fait, Groupama 4 est passé dans « l'anneau de feu du Pacifique » (Pacific Ring of Fire). C'est aussi dans l'Est de ce chapelet d'îles volcaniques et coralliennes que l'on trouve les grandes fosses océaniques de Ramapo, Fleming, Izu Bonin, Nefo, Challenger (10 924m). Bref, les fonds sont passés en quelques instants de près de 6 000 m de profondeur à quelques dizaines de mètres seulement !

Et c'est à l'issue de ce passage sismique que la hiérarchie a tremblé... Soixante milles plus Nord que Camper, Groupama 4 s'extirpait le premier de « l'anneau de feu » suivi 40 milles dans son Nord par Puma. L'option septentrionale confirmait son bien fondé puisque quelques heures plus tard, les Américains étaient en passe de doubler eux-aussi les néo-Zélandais ! Abu Dhabi prenait la même trace que le voilier français mais était handicapé par un problème de safran que l'équipage a en partie résolu. Plus au Sud, Camper avait quatre noeuds de moins de vent et près de trois noeuds de vitesse de moins par rapport au nouveau leader français alors que Telefonica et Sanya concédaient près de 200 milles d'écart Est-Ouest sur Groupama 4.

Programme chargé
Ainsi, après cinq jours et près de 1 500 milles parcourus depuis Taiwan cap à l'Est, la flotte peut commencer à obliquer lentement vers le Sud-Est. Le vent de Nord va doucement s'orienter au Nord-Est en se renforçant à une vingtaine de noeuds d'ici mardi midi 28 février 2012. Cela va ouvrir la porte vers les alizés que les premiers devraient toucher dès mardi soir. L'accélération sera franche et durable puisque les navigateurs vont rester au débridé pendant près de 2 000 milles, soit quatre à cinq jours de mer. Dans cette mousson enfin retrouvée, le ciel devrait être aussi dégagé que la route qui s'annonce rectiligne. De la vitesse pure à environ 70° du vent à plus de 17 noeuds de moyenne ! Ouf : le retard sur le programme accumulé à cause de ce détour atypique devrait pouvoir être en grande partie comblé.

Logiquement, Groupama 4 va pouvoir faire parler la poudre à cette allure qu'il affectionne, en particulier face à Camper et Abu Dhabi, dont on sait que ce n'est pas leur point fort. Le décalage latéral Est par rapport aux Espagnols est aussi un point positif pour Franck Cammas et son équipage qui vont donc se focaliser sur la trajectoire de Puma qui profite de son placement plus Nord. Les ponts vont se transformer en cascade permanente dans une mer qui va progressivement se creuser et l'humidité cumulée avec la chaleur bientôt équatoriale, ne va pas améliorer le confort. Il n'y aura pas grand-chose à faire côté manoeuvres, réglages ou changements de voile, mais il faudra rester très concentré à la barre pour tirer parti de ces conditions stables et de plus en plus musclées.

Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya - Auckland à 1600 UTC (17h00 heure française) le 27/02/2012
1. Groupama 4 à 3955,5 milles de l'arrivée
2. Camper - à 44,7 milles du premier
3. Puma - à 62.1 milles du premier
4. Telefonica - à 74.3 milles du premier
5. Team Sanya - à 80.3 milles du premier
6. Abu Dhabi Ocean Racing - à 93.9 milles du premier